Guitares et guitaristes de légende : la Gibson ES-335 d’Alvin Lee (Ten Years After)

Même sans avoir assisté au festival de Woodstock en août 1969, tout bon fan de guitar heroes connaît la prestation du groupe Ten Years After grâce au film de Michael Wadleigh. Un seul extrait du concert dans ce documentaire oscarisé a suffi pour faire entrer le guitariste Alvin Lee dans la légende du rock.

On retient la performance mémorable d’Alvin Lee jouant à une vitesse hallucinante le très rock’n’roll I'm Going Home, accompagné d’une grosse guitare rouge recouverte d’autocollants. Les critiques le surnomment alors « le guitariste le plus rapide du monde ». En cinq minutes, il concentre vitesse d’exécution, citations de standards, interaction avec son groupe et montée en puissance irrésistible. Sa force ne vient pas seulement de sa rapidité, mais surtout de son placement rythmique et de la clarté sonore de sa Gibson ES-335.

Cette guitare de 1959, en finition Cherry Red, Alvin Lee l’achète en 1963 pour 45 livres dans un magasin de musique de Nottingham, sa ville natale. Éternel insatisfait et doté de solides connaissances en électronique, il n’a cessé de modifier cette authentique Gibson, surnommée « Big Red ». Afin d’obtenir un son plus incisif, il retire les capots des deux micros humbuckers. Puis, ô sacrilège, il ajoute entre eux un troisième micro simple bobinage provenant d’une Fender ! « J’ai maintenant une Gibson qui sonne comme une Telecaster », expliquait-il dans une interview en 1975.

Mais que serait la Big Red sans les multiples autocollants ornant sa caisse et qui font sa célébrité ? Le premier, un logo stylisé « TYA », est apposé en 1968 lors de la création de Ten Years After. Mais le plus célèbre reste le « Peace Symbol » de Woodstock, qui accompagnera Alvin Lee tout au long de sa carrière.

Ces autocollants auraient pu disparaître avec l’usure. Quelques années plus tard, lors d’un concert au Marquee Club de Londres, la Big Red, fortement malmenée, doit être réparée d’urgence dans les ateliers Gibson. Avec un excès de zèle, les techniciens appliquent une couche de vernis sur la caisse, fixant ainsi à jamais les stickers de cette guitare légendaire.

« C’est le meilleur investissement que je n’ai jamais fait », déclarera Alvin Lee après qu’un collectionneur de reliques du rock lui eut proposé un demi-million de livres sterling pour sa Gibson.

Depuis la disparition d’Alvin Lee en 2013, la Big Red originale est conservée par sa famille en lieu sûr, tandis que des guitaristes de toutes générations continuent de se tuer les doigts en essayant de reproduire les solos du regretté « Captain Speedfinger ».